Les nuisances des data centers

Un data center se discute souvent sur son bilan global — l'électricité, le climat. Ce qui se vit depuis la rue est plus concret : du bruit en continu, des groupes électrogènes mis à l'essai, des cuves de carburant, de l'eau prélevée puis rejetée. Sur les 41 avis de l'autorité environnementale que nous avons dépouillés, ce sont les groupes électrogènes qui reviennent le plus souvent, devant les cuves de carburant et le bruit.

Le bruit, la nuisance de tous les jours

Un data center ne s'arrête jamais : il évacue en permanence la chaleur de ses machines. Le bruit ne vient donc pas du bâtiment mais de ce qui est posé dessus et autour — ventilateurs, aérorefroidisseurs, groupes froids — et il est continu, jour et nuit. C'est ce qui le distingue d'un chantier ou d'une route : il n'y a pas de creux.

Trois choses comptent plus que le niveau brut :

• L'écart avec le bruit de fond, et non le décibel absolu. La réglementation des installations classées raisonne en « émergence » : l'arrêté du 23 janvier 1997 admet en général +5 dB(A) le jour et +3 dB(A) la nuit chez le voisin, avec un plafond en limite de site de l'ordre de 70 dB(A) le jour et 60 dB(A) la nuit. Conséquence directe : une campagne où la nuit descend à 30 dB(A) ne laisse presque aucune marge, alors que la même machine disparaît dans un quartier d'activités. Le même équipement n'est pas acceptable partout.
• La distance aux premières habitations. C'est le seul paramètre que personne ne peut corriger après coup, et c'est pour cette raison que nous le mesurons site par site.
• La tonalité. Un sifflement ou un ronronnement sur une fréquence marquée se remarque à niveau égal bien plus qu'un souffle diffus ; la réglementation le traite d'ailleurs à part.

La technologie de refroidissement change la donne : un site refroidi à l'air sèche sur de grands bancs de ventilateurs, qui accélèrent justement pendant les canicules — au moment où les fenêtres sont ouvertes. Un site adiabatique ou à eau souffle moins fort, mais consomme de l'eau. Le refroidissement liquide au plus près des puces réduit encore les ventilateurs. Il n'existe pas de choix sans contrepartie : le bruit, l'eau et l'électricité s'échangent entre eux.

Les groupes électrogènes de secours : pourquoi c'est une nuisance

Ces moteurs ne produisent rien en temps normal. Ils existent pour que le site survive à une coupure du réseau — et un data center dimensionne sa flotte pour tenir la totalité de sa charge, refroidissement compris, avec de la redondance. En ordre de grandeur, un site de plusieurs dizaines de mégawatts aligne donc plusieurs dizaines de moteurs de la taille de ceux d'un navire. C'est une centrale électrique de secours, posée en lisière de ville.

Le voisinage ne les entend pas lors des pannes, qui sont rares. Il les entend lors des essais périodiques, obligatoires pour garantir qu'ils démarreront : typiquement un essai par mois et par machine, plus un essai en charge plus long une fois par an. Un site qui aligne trente moteurs a donc des essais très régulièrement, et c'est de loin le premier motif de crispation dans les dossiers que nous lisons.

À partir de quand est-ce « beaucoup » ? Deux repères plutôt qu'un chiffre : la puissance cumulée de la flotte — au-delà d'un certain seuil thermique, elle fait basculer l'installation dans un régime d'autorisation plus exigeant au titre des installations classées — et le rapport entre cette puissance et la taille de la commune. C'est ce second rapport qui explique qu'un même projet passe sans bruit dans une zone industrielle et bloque ailleurs.

Les cuves de carburant : la quantité avant la matière

Qui dit groupes dit réserve : les moteurs doivent pouvoir tourner plusieurs heures, parfois plusieurs jours, sans livraison. Un dossier déclare donc un volume de stockage, et c'est ce volume que nous relevons.

Le carburant déclaré varie : certains avis déclarent de l'huile végétale hydrotraitée, d'autres du fioul ou du gazole.

Et alors ? La matière compte moins que trois choses :

• La quantité stockée. C'est elle qui mesure le risque : quelques mètres cubes et plusieurs centaines ne se gèrent pas de la même façon, et ce sont des seuils de volume — pas la nature du produit — qui déclenchent les obligations les plus lourdes.
• Le confinement. Cuves à double paroi, bassins de rétention capables de retenir à la fois le carburant et les eaux d'extinction d'un incendie : c'est là que se joue l'essentiel. Un déversement non retenu à proximité d'un captage d'eau potable ou d'un cours d'eau est le scénario qui inquiète les services instructeurs.
• Ce qui sort à l'échappement pendant les essais. Oxydes d'azote et particules, à hauteur de toiture, aux heures ouvrées.

Qu'est-ce qui est vertueux, alors ? Moins de volume, mieux confiné, et un carburant moins émetteur. L'huile végétale hydrotraitée réduit nettement les émissions et n'est pas d'origine fossile — mais elle brûle et se stocke dans les mêmes cuves : elle améliore le bilan, elle ne supprime pas le risque.

L'eau : le volume, mais aussi le rejet

Refroidir avec de l'eau coûte beaucoup moins d'électricité que refroidir à l'air — c'est le même arbitrage que plus haut, vu de l'autre côté. Deux questions se posent alors : combien est prélevé, et sur quelle ressource. Un volume modeste pris sur un bassin déjà en tension l'été pèse plus qu'un volume important pris ailleurs.

Le rejet est la moitié oubliée du sujet : l'eau repart plus chaude, plus concentrée en sels, et traitée contre l'entartrage et les légionelles. La question pour une commune n'est donc pas seulement « combien », mais « vers où, à quelle température, avec quel traitement ».

L'électricité : la nuisance qu'on ne voit pas

Elle ne s'entend ni ne se sent, mais c'est souvent elle qui décide. Un raccordement de forte puissance consomme une capacité de réseau que les autres usages du territoire — industrie, logement, transport — n'auront plus avant des années, et sa file d'attente se compte en années. C'est aussi ce qui rend la flotte de groupes aussi grosse : plus le site est puissant, plus son secours est imposant.

Le « caché »

Un exploitant se présente par son efficacité énergétique. Il met rarement en avant ses groupes électrogènes, ses cuves ou la modélisation acoustique que l'autorité environnementale lui demande. L'écart entre une plaquette de communication et le contenu d'un dossier d'évaluation est, en soi, une information — et c'est le matériau de cette page.

Quand le site porte lui-même un risque

Certains projets stockent sur place du carburant en quantité, des batteries lithium-ion, voire de l'hydrogène. Le site porte alors un aléa, au lieu de seulement le subir — ce n'est plus une nuisance, c'est un risque, et il se traite dans l'étude de dangers. Nous publions ces éléments en information, à côté de la note, tant que la couverture ne permet pas de les noter sans fausser la comparaison entre sites.

Où en est la mesure, chez nous

Notre corpus compte 3 267 sites. Une mesure de distance aux premières habitations est disponible sur 784 d'entre eux — c'est le seul indicateur d'exposition que nous calculons nous-mêmes, partout de la même façon. Le détail des nuisances, lui, vient des 41 avis environnementaux dépouillés : les projets passés en évaluation, pas l'ensemble du parc. Ces faits sont publiés à côté de la note, pas dedans.

Voir l'acceptabilité des data centers, la carte des sites et la méthode.

Les questions que l'on nous pose

En savoir plus — l'autorité environnementale, ça vaut quoi ?

Pour les projets de cette taille, le porteur doit produire une étude d'impact. Un organisme distinct du service qui délivrera l'autorisation l'examine et rend un avis public : c'est l'autorité environnementale, le plus souvent, en région, une mission régionale d'autorité environnementale (MRAe).

Ce que cet avis est : une expertise sur la qualité du dossier et sur la façon dont le projet prend en compte l'environnement, assortie de recommandations. Ce qu'il n'est pas : une autorisation, ni un refus. L'avis ne décide pas du projet.

Pour autant il n'est pas décoratif. Le porteur doit y répondre par écrit, et son avis comme sa réponse sont joints au dossier soumis au public ; l'autorité qui délivre le permis doit motiver sa décision au regard de ces éléments. En pratique, un avis qui pointe une lacune oblige à compléter le dossier, et sert d'appui aux élus et aux riverains pendant la consultation. C'est le document le plus utile à lire avant de se faire une opinion sur un projet — et c'est notre matière première.

En savoir plus — comment le bruit d'un projet est évalué

Avant travaux, un acousticien mesure le bruit de fond existant, de jour et de nuit, aux habitations les plus proches. Il modélise ensuite le site en fonctionnement et compare : ce qui est jugé, c'est l'écart entre les deux, pas le niveau de la machine. Des engagements sont pris en conséquence — écrans, capotages, ventilateurs à vitesse réduite la nuit, bridage des essais de groupes en soirée — et une campagne de contrôle après mise en service est en principe demandée.

Deux failles classiques, visibles à la lecture des avis : un bruit de fond mesuré hors saison ou un jour mal choisi, qui gonfle la marge disponible ; et une modélisation faite à puissance de ventilation nominale, alors que les pointes réelles arrivent en canicule. D'où l'intérêt des mesures après mise en service, et de la distance aux habitations : elle, au moins, ne se renégocie pas.